Pennsylvanie, 1912 Orpheline à dix-neuf ans, Emma Malloy doit retourner à Coal River, sa ville natale. Elle qui s'était promis de ne jamais y remettre les pieds se voit contrainte de trouver refuge chez son oncle et sa tante, qui profitent de sa vulnérabilité. Rapidement, on la force à travailler gratuitement au magasin de la mine, où elle constate avec horreur que les familles des ouvriers paient des prix exorbitants pour se nourrir, se vêtir et se doter d'outils et de biens indispensables à leur survie. Mais ce qui brise surtout le cœur d'Emma, c'est la réalité des enfants travailleurs qui, durant de longues heures, manœuvrent des machines dangereuses servant à trier le charbon. Déterminée à leur prêter main-forte, la jeune femme décide de voler de la nourriture à la boutique afin de sustenter les plus démunis. Lorsque le propriétaire de la mine, aidé par la police, se met à rechercher le mystérieux bienfaiteur, Emma s'allie à un mineur autant motivé qu'elle à améliorer le sort des siens. Ensemble, ils défient l'injustice, prêts à tout pour faire renaître l'espoir dans leur communauté. Leur combat pourrait changer Coal River... ou ruiner leur vie à jamais.