Désormais maîtresse de maison auprès de son père malade, Emma Woodhouse régente la vie affective de ses proches et particulièrement celle de sa protégée, Harriet, bâtarde et orpheline. Mais elle est elle-même le jouet de son soupirant et se berce d'illusions sur ses intentions réelles. M. Knightley, un vieil ami de la famille qu'Emma mésestime, lui épargne la honte.