Ce livre est consacré à la reconstitution des rêves et des revers d'une société neuve. Gérard Bouchard y rend compte de l'évolution d'une société régionale - le Saguenay, de 1840 à 1940 - en suivant la démarche de l'histoire sociale. Il en embrasse ainsi toutes ses dimensions: territoriale, démographique, économique, sociale, politique et culturelle (y compris la religion). Il fait également ressortir les interactions entre ces sphères de façon à obtenir une vision dynamique de l'ensemble de cette société.

Le résultat est un portrait unique et précieux des ancêtres saguenéens: une population très croyante confrontée à la pauvreté et à l'injustice, très attachée à la famille et à la parenté, ouverte aux "étrangers", curieuse des "lointains", hostile aux abus de pouvoir mais peu portée à la contestation de l'ordre social.

L'auteur se montre particulièrement sensible aux rêves qui ont motivé ces modestes fondateurs. Rêve de conquête chez des pionniers au milieu de grands espaces dont ils entendaient faire une contrée libre. Rêve d'Amérique, dans l'esprit du Nouveau Monde, avec ses élans, ses audaces, ses extravagances, ses naïvetés aussi. Rêve, enfin, d'une société plus égale et plus équitable, suivant le modèle d'autres pionniers décimés par les répressions de 1837-1838. D'où le titre de cet ouvrage: Terre des humbles.