Jeune officier de la marine marchande britannique, Charles Marlow remonte le cours d'un fleuve au coeur de l'Afrique noire. Il est en charge, au sein d'une compagnie belge, de rétablir des liens commerciaux avec un collecteur d'ivoire, dénommé Kurtz. Le voyage au plus profond d'une nature impénétrable s'accompagne de la découverte de la sombre personnalité de Kurtz.