En Pologne, en 1939, Zofia et Janina doivent se battre pour préserver leur culture.

Toute sa vie, Zofia Nowak a trouvé le réconfort à deux endroits: dans les livres et auprès de son amie Janina. Inséparables depuis l’enfance, les deux jeunes femmes ont pourtant bien peu de choses en commun: Zofia est Polonaise, réaliste, pragmatique et entêtée. À moitié juive, Janina est romantique, effacée et entretient des idées fantaisistes sur la guerre et l’héroïsme.

Personne n’aurait pu les préparer à l’horreur de l’occupation nazie. Alors que les bombes s’abattent sur Varsovie et que les troupes d’Hitler encerclent la ville, Zofia réalise que les livres aussi doivent être secourus.

À mesure que les rafles se multiplient et que les exécutions s’intensifient, Zofia doit tenter de retrouver son amie enfermée dans le nouveau ghetto de la ville, tout en sauvant le plus grand nombre de livres grâce à la création d’une bibliothèque clandestine qui deviendra une bouée de sauvetage sur sa communauté.