A Fumàcciula, village de montagne au coeur d'une île méditerranéenne, Ercole Forcas, ancien avocat atteint d'un mal incurable, trompe son ennui en occupant la charge de juge de paix. Le Dr Sanviti, médecin de campagne, fait appel à lui quand le cadavre d'un vagabond est retrouvé sur un chemin désert, atrocement mutilé par une bête sauvage. Ils découvrent bientôt qu'il a également été poignardé.